Akkurat så fredfullt eller urbant som du ønsker det. En time fra takterrassene i Panama City, padler Emberá-indianerne elvelangs i uthulte trestammer, mens fjellfolket i høylandet rir blant kaffeplantasjer og tåkeskog.
Favoritten i Sentral-Amerika frister strandtilbedere med over 1 000 øyer, og lokker eventyrere til regnskog og vulkaner i nasjonalparkene som utgjør ¼ av landet.
Med lang historie og rik kultur er Panama et fyrverkeri av et reisemål. Forretningsreisende og turister tilfører hovedstaden en internasjonal atmosfære, men nøyer seg som regel med å oppleve gamlebyen og Panamakanalen. Festhungrige tar kanskje en helgeutflukt tur til Bocas del Toro, men få opplever de tradisjonelle urfolklandsbyene, de dramatiske vulkanene og de dyrerike regnskogene. Panama har alt hva sin mer kommersielle nabo i nord tilbyr, bortsett fra hordene av turister.
PANAMA CITY
Fargerike araer og tukaner overvåker det urbane bylivet bland skyskrapere og kjøpesentre.
I landets hovedstad og største by reiser stålkonstruksjonene seg fra den omkringliggende regnskogen. Fasinerende takbarer, spennende restauranter og imponerende promenadeanlegg, ligger mellom høyhus og brosteinsgater fra kolonitiden. Alt farges oransje og liflige rytmer døyver trafikkstøyen når solen går ned, og utestedene gjør seg klare for den energiske natten.
Som en kontrast til glassfasadene i El Centro, er Casco Viejo byens historiske distrikt, hvor bygninger fra både den spanske og franske kolonitiden en påminnelse om vestens tidlige innflytelse.
Innenfor de bymurene ligger flere hundre år gamle kjøpmannshus, kloster, sykehus og imponerende steinbroer. Bydelen som var den viktigste spanske handelsbyen langs stillehavskysten frem til Henry Morgans ødeleggelser i 1671, er i dag en blanding av gammelt og nytt, med hundrevis av spennende restauranter og overnattingssteder.
3 URBANE FRIOMRÅDER
Cinta Costera
Den påkostede havnepromenaden langs Avenida Balboa er ikke bare en møteplass for de lokale, parkbenkene også et flott sted å oppleve solnedgangen, og et godt alternativ til de eksklusive takterrassene.
Amador Causeway
Bygget av fyllmasse fra Panamakanalen og lite påkostet, men enten man rusler, jogger eller leier sykler, er utsikten til byen og kanalen fra cafeene ved den 6 kilometer lange promenaden storslagen.
Metropolitan Natural Park
Mens andre hovedsteder etablerer grøntområder, er Panama City omringet av frodig regnskog. Merkede stier som Motmots, Monkey og Swamp tar deg gjennom en jungel av dyreliv og fugler.
Er du på snarvisitt til hovedstaden kan du likevel få med deg strandlivet. Ta fergen ut til Taboga Island, hvor unge panamanere samles i weekendene, eller ta bussen til strendene rundt fredelige Coronado.
PANAMAKANALEN
Verdens mest kjente snarvei har en uhyggelig historie, men Panamakanalen som ble åpnet i 1914 står som et monument for menneskehetens besluttsomhet. Godt hjulpet av Gatún Lake binder kanalen sammen Atlanterhavet og Stillehavet. Den 80 km lange handelsruten og turistattraksjonen som sparer mannskap og miljø for den lange omveien rundt værutsatte Kapp Horn finansierer den rivende utviklingen i Panama.
Å se de enorme frakteskipene smyge seg gjennom jungelen er verdt de 200 kronene det koster å entre plattformen ved Miraflores-slusen. Flere tusen båter forserer slusene daglig, men de største fartøyene seiler gjennom mellom 09.00 og 11.00. Har du en dag tilgjengelig, gir en båttur gjennom kanalen bedre forståelse av arbeidene bak dette verdensunderverket
HØYLANDET
Panamas duggfriske fjellmassiver byr på stier gjennom eventyraktig tåkeskog, elvepadling gjennom forrykende juv, og avslapning i varme kilder. Her kan en klatre til topps av vulkaner for utsikt til Stillehavet og Atlanterhavet samtidig, og besøke fargerike indianerstammer i tradisjonelle landsbyer.
CHIRIQUI
I Blomsterdalen Ikke langt fra grensen til Costa Rica ligger den tilbakelente landsbyen Boquete.
Like fredfull som den er vakker, omkranset av kaffeplantasjer, fossefall og Baruvulkanen. Et godt utgangspunkt for fotosafari langs vanderuten Los Quetzales på jakt etter aztekernes hellige fugl; Praktketsalen, eller for å utfordre klatrekunnskapene i fjellmassivene ved Cangilones.
I det naturskjønne Chiriquidistriktet er det utflukter med firehjulstrekkere til de varme kildene langs Calderaelven, eller de mange fossefallene som er høydepunkt. Foruten turen til toppen av Barú 3475 moh. for utsikt til begge verdenshav, og den ferskbrente kaffen, så klart.
EL VALLE
Pakk genser, regnponcho og kontanter for fotturer blant vulkaner og fjellregnskog
2,5 time unna den trafikkfylte hovedstaden, i det 5 kilometer brede krateret av den sovende vulkanen, ligger den sjarmerende bosetningen El Valle de Antón. Rideturer blant tåkeskog og ruvende fjell, bading i fossefall og mineralske kilder, eller en øl ved Michaels håndtverksbryggeri.
Den friske og klare luften 200 moh. gir et vårlig klima året rundt, og er et yndet avbrekk fra tropevarmen i lavlandet. Blant høydepunktene er de smale fjellveiene som leder frem til krateret, turen til toppen av La India Dormidakrateret, og utsikten fra hengebroen til det imponerende El Macho-fossefallet.
DARIÉN
Det 100 km lange Darien-hinderet har beskyttet urfolk og smuglere i århundrer
Frarådes som følge av narkotikakartellenes geriljasoldater, men fortsatt lokkes eventyrsøkende til nettverket av stier. Da den spanske slavehandleren Vasco Núñez de Balboa ankom på 1500-tallet levde både Embera-, Kuna- og Cuevaindianere i mahogniskogene, men 100 år senere var Cueva og Mahogoni utryddet.
I dag råder Embrerafolket over regnskogen, og Kunafolket kysten. Det er skrevet en rekke bøker om de underlige ekspedisjonene som har krysset hinderet med bil, motorsykkel og til fots, og BBC laget en dokumentar om turoperatøren som arrangerte guidede turer på 90-tallet.
STRANDLIV
Med over 1000 øyer og en langstrakt kystlinje både mot Atlanterhavet og Stillehavet kan man strandhoppe inn i evigheten. Mens de fleste tilreisende nøyer seg med et besøke til hovedstadens attraksjoner, er både nasjonalparkene og landets 4 største øygrupper lett tilgjengelig.
BOCAS DEL TORO
Bygget på erobringer og bananplantasjer siden Christopher Columbus besøkte øygruppen i 1502.
På grensen til Costa Rica, ligger tett mangroveskog, en håndfull øyer og et hundretalls holmer og venter. Tettpakket med utesteder er sørspissen av hovedøya Colòn et høydepunkt for unge backpackere, som gjerne hopper av bussen for et par dager på vei til eller fra Puerto Viejo. Lett tilgjengelig med fly er øvrige deler av øyriket populær blant alle typer ferierende. En halvtime fra bargatene hviler fredfulle Bluff, som i motsetning til sjøstjernestranden ligger i fred for masseutflukter.
Kajakkturer er en populær aktivitet i den fredfulle lagunen, eller innover mangroveskogen for å oppleve Ngobeindianernes tradisjonelle bosetninger. Ellers ligger taxibåter klare I havnen for å ta deg til ubebodde øyer, eller til mer fredfulle Bastimento. Selv om Bocas ønsker å fremstå som et surfereisemål, er de gode bølgene relativt utilgjengelige. Det øygruppen derimot kan by på, er karibisk stemning og flotte strender i en rolig lagune der hvor regnskogen møter Panamagolfen.
Mens de bebodde øyene er fulle av rimelige og enkle overnattingssteder, har Punta Caracol Ecolodge på Colòn og Azul Paradise på Bastimento upåklagelig komfort. Ønsker du å komme enda nærmere elementene er private Urraca et spennende alternativ. Du kommer hit med morgenbuss fra San Jose (6t) til Sixaola (via Puerto Viejo) eller nattbuss fra Panama City (10t) til Almirante før taxi 25 tar deg ut til Colòn. Ellers er det daglige avganger fra flere byer til den lille Jose Ezequiel-flyplassen på Colòn.
SAN BLAS
Palmeøyer av hvit sand, omgitt av turkisblått hav, lett tilgjengelig fra Panama City
Beskyttet av fjellkjeder og våtmarksområder som strekker seg fra nasjonalparken Chagres til det myteomspunne Darién-hinderet har 400 øyer langs landets karibiske kyst vært skånet for utbygging. Her lever det tradisjonelle Guna Yala-folket enkle liv, med selvstyre og råderett over øygruppen. Selv om øylivet er relativt nytt for det colombianske urfolket, har de skapt en sjønomadisk kultur i det nye landskapet, basert på gamle tradisjoner.
Mens Panamas nordlige øygruppe er dekket av mangroveskog, er mange av San Blas øyene kun palmekledde sandbanker. Noen så små at de knapt får plass til en sandvolleyballbane, og du mangler en palme til hengekøyen. Kun 50 av øyene er bebodde, og kun et 20 talls øyer er åpne for besøkende.
Mange seiler skytteltrafikk mellom Cartagena i Colombia og Guna Yala gulfen med gaster. Ethvert hotell eller gjestehus i Panama City ordner turer til øyene eller plass om bord på relativt kort varsel.
Eksperttips: Et opphold på tettbygde Gardi Sugdum eller Comunity hvor opp mot 1 000 innbyggere utgjør samfunn med skole, marked og sykestue er en fin innføring i kuna-hverdagen.
Overnatting skjer i enkle stråhytter eller i telt, men øyene er tilrettelagt med toalett og enkel brakkvannsdusj. Et alternativ er en køye hos en av atlanterhavsseilerne, som gjerne tilbringer måneder i øygruppen. Ingen offentlig transport til Puerto Carti eller Puerto Lindo, men en rekke privatbiler kjører hit daglig. I havnen blir man raskt kapret av tilretteleggere dersom man ikke har forhåndsbooket. Daglige småfly fra Panama City til El Porvenir. Mat og drikke får man kjøpt på øyene.
LAS PERLAS
Herlige sandstrender skjuler seg i de frodige øyenes bukter og viker
I tillegg til at den siste sjahen av Iran som bodde her i eksil, har øygruppen vært en populær kulisse for en rekke tv-produksjoner som Survivor og The Island med Bear Grylls. En natt eller to på en av de ubebodde øyene er en stor opplevelse. Fra de mange strendene er det utsøkte snorklemuligheter, blant skilpadder og myriader av fargerike fisk. I krystallklare laguner ved Islas Casaya og Casayeta dyrkes perler, og utenfor revene jakter knølhval i de fiskerike havområdene fra (jun. til okt).
De fleste besøkende innlosjeres på velutbygde Isla Contadora, som har hotell i flere prisklasser. En hyggelig ferieby hvor La Romantica er utmerket sted å tilbringe nettene. Søker du lokalkultur kan du ta følge med de fastboende som har flyttet til Isla Saboga, med flere gjestehus tilgjengelig via Airbnb. Ønsker man et mer privat alternativ, sjekk ut eksklusive Balu Beach Ressort på Isla Viveros, en liten halvtime unna med taxibåt, eller Isla San Jose hvor eneste bebyggelse er Hacienda del Mar.
Fra Amadormoloen ved gamlebyen i Panama City, går fergene til øygruppen som var ubebodd i århundrer etter at spanjolene utryddet indianerstammene på 1500-tallet. Kun 20 av de 200 øyene er bebodd i dag, og myndighetene bedyrer at utvikling skal skje skånsomt. Det er daglige flyavganger til Isla Contadora og sporadiske fly til Isla San Jose fra Panama City. Fergen som tar 1,5 time går fra Balboa 07:30, med retur fra Playa Galleon 15:00 (50USD). Fly koster det samme og tar 20 min.
COIBA
Øygruppens korallrev byr på landets beste undervannsopplevelser
Mens turister stimler til Osa-halvøya i Costa Rica og båtene går skytteltrafikk ut til Isla del Cano, er det knapt noen som besøker Isla de Coiba utenfor Azuero-halvøya ved Panamas Stillehavskyst. Fra øygruppen ble etablert som fengseløy på begynnelsen av 1900-tallet har den vært strengt bevoktet. Straffeanstalten var i drift helt frem til 2004 og ble Unesco-beskyttet umiddelbart etter. Dette har gitt et marinereservat som er nærmest urørt, med et rikt liv både over og under vannoverflaten.
De 38 øyene i Chiriqui-golfen er under streng overvåkning, og eneste overnattingsmulighet er ved parkvokternes enkle leir på Isla Coiba, hvor standarden er enkel, med forhold som vi kjenner fra en enkel DNT-hytte. Utenom regnsesongen er hengekøye under åpen himmel er godt alternativ til sovesal.
Parkvokterne gjør så godt de kan for å innfri forventningene til de få besøkende til den den tidligere straffekolonien. Tillatelse til å besøke øyene utstedes av Autoridad Nacional del Ambiente.
Tar du utfordringen får du oppleve en ulike arter saltvannkrokodiller, skilpadder, delfiner og hai i sitt element. Besøker du fra januar til april er sjansen for å oppleve hvalhai stor. Du kan besøke disse øyene fra både Boca Chica, Las Lajas, Playa Morillo og Santa Catalina. Fra sistnevnte, 75 min båttur fra Coiba, er det flest alternativer for overnatting og utflukter. I tillegg har den en gang så fredelige fiskelandsbyen Santa Catalina flere av landets beste surfesteder og suverene strender.
ALTERNATIV
Gjemt bak nasjonalparken Chagres ligger en rekke sjarmerende karibiske landsbyer. Blant disse Portobelo, den vakre havnen, bygget av spanjolene for forsvar mot piratenes plyndringer på 1800- tallet. Den Unesco beskyttede havnelandsbyen er en fredfull avstikker, med en rekke gode hotell.
GLEM DET
To timer fra Panama by via den nybygde firefelts motorveien ligger Playa Blanca med milevis med nærmest folketomme sandstrender. Men dette her er også landets største satsning på resortturisme, og det er fort gjort å havne i nærheten av byggeplasser hvor enorme hotellkomplekser under oppføring.
Foto:
Eilert Larstorp Paulsen, Shutterstock
